Pour un constructeur, une campagne de rappel entraîne automatiquement des dépenses imprévues. Face aux coûts de l’opération, certains ont pu être tentés de minimiser le problème…ou de le contourner.
Au début des années 1980, Ford échappe de peu à une énorme campagne de rappel, qui aurait concerné 23 millions de voitures produites entre 1966 et 1980. L’issue de l’affaire aurait pu être différente si la National Highway Traffic Safety Administration, l’agence en charge de la sécurité routière aux Etats-Unis, avait fait preuve de plus de sévérité.
Le défaut technique n’était pourtant pas anodin : il concernait la boîte automatique, dont le sélecteur pouvait passer du mode « neutre » à la marche arrière sans que le conducteur l’ait demandé. L’alerte fut donnée en 1977 par l’association de défense des consommateurs Center for Auto Safety. Selon elle, le changement de mode inopiné a déjà été l’origine de plusieurs accidents, parfois graves.
Le NHTSA s’en mêle
Poussé à ouvrir une enquête, la National Highway Traffic Safety Administration réalise qu’il y a bel et bien un défaut de conception dans les transmissions automatiques des Ford. Mais le sujet est sensible, car les enjeux économiques sont colossaux. Aussi, l’agence se contente d’abord d’une simple mise en garde en août 1978, appelant les conducteurs à ne pas quitter la voiture si le moteur est en marche.
De son côté, Ford rejette toutes les accusations en public. Cette position devient difficile à tenir à partir 1980, quand un journal affirme que le constructeur connaît le problème depuis des années. Un correctif aurait même été identifié au début des années 70. Pour un coût limité (3 centimes par voiture), il aurait réglé le problème à 90%. Pourtant, il ne fut pas appliqué.
Ford doit envoyer des étiquettes
Face à l’accumulation des preuves, la NHTSA demande finalement à Ford de réagir. Mais au lieu de lui imposer une vraie campagne de rappel, qui aurait été à coup sûr extrêmement coûteuse, l’agence de sécurité se montre particulièrement clémente.
La décision tombe en 1980 : Ford devra simplement envoyer des autocollants d’avertissement à mettre sur la planche de bord ! Ils comportent le message suivant :
Avant de quitter le siège du conducteur, vous devez toujours :
- vous assurer que le levier de vitesses est engagé en position parking
- serrer le frein de stationnement à fond
- couper le contact
Si ces précautions ne sont pas prises, le véhicule peut se déplacer de manière inattendue et soudaine.
Ford ne ressortira pas vraiment vainqueur de cette faire. Le montant des dédommagements versés aux victimes dépassera en effet celui qu’aurait représenté une vraie campagne de rappel.
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