Changement d’un catalyseur d’échappement auto - Quand et pourquoi le remplacer ?

Le catalyseur de voiture (ou pot catalytique) est un composant de la ligne d'échappement. Conçue comme un dispositif anti-pollution, cette pièce a un rôle important dans le traitement des gaz d'échappement. Elle transforme les gaz polluants émis par la voiture (comme le monoxyde de carbone, les hydrocarbures et les oxydes d'azote) en gaz moins nocifs (comme le dioxyde de carbone et la vapeur d'eau).

Il est constitué d'un noyau poreux en céramique enrobé de métal précieux (aussi appelé « nid d'abeille »).

• Pour un moteur essence : il transforme le monoxyde de carbone et le dioxyde d'azote en substance non polluante.
• Pour un moteur diesel : il convertit le monoxyde de carbone et les hydrocarbures imbrûlés en dioxyde de carbone et en eau. Désormais, le catalyseur est de plus en plus associé à un filtre à particule qui retient les particules du carburant diesel.

Le catalyseur est efficace lorsqu'il est chaud, c'est pour cette raison qu'il est installé au plus près du moteur (juste derrière le collecteur en général) de manière à atteindre plus rapidement sa température optimale de fonctionnement. Il est parfois divisé en deux parties, avec un pré-catalyseur fixé en amont du catalyseur.

La durée de vie moyenne d'un catalyseur est de 120 000 km lorsqu'il n'est pas altéré par un mauvais fonctionnement du moteur.

Les gaz imbrulés dus aux ratés d'allumage ainsi que l'huile peuvent contaminer le catalyseur de manière irréversible. Les fuites d'échappement détériorent le catalyseur car elles créent des prises d'air qui provoquent une montée en température dangereuse.

Pour garantir une longévité maximum du catalyseur, l'entretien du moteur doit être irréprochable (bougies, filtre à air, sonde lambda).

Plusieurs indices d'un catalyseur endommagé :

• Fumée opaque au niveau de l'échappement.
• Bruit métallique répété ou fortes vibrations sous le plancher, ce sont les « nids d'abeille » qui se dessoudent et bougent dans le catalyseur.
• Le catalyseur est bouché, il ne laisse plus passer les gaz d'échappement, ce qui entraîne un dysfonctionnement du moteur. Il y a un manque de puissance à l'accélération et le moteur cale fréquemment.

Le moyen le plus efficace pour diagnostiquer le fonctionnement d'un catalyseur est de passer le véhicule sur un banc de pollution chez un professionnel. De plus, ce diagnostic est effectué tous les deux ans à chaque contrôle technique à partir des quatre ans du véhicule.

Présent sur le tableau de bord de la voiture, le voyant du catalyseur est généralement représenté par une icône de moteur ou par un symbole de système d'échappement. S'il s'allume, c'est que votre voiture a un problème. Plusieurs cas de figure sont possibles : catalyseur endommagé, problème de capteur, mauvaise combustion, fuites du système d'échappement, fonctionnement erratique du système d'injection, etc. Un diagnostic précis, généralement à l'aide d'un outil de diagnostic OBD-II, permettra d'identifier la cause spécifique et de prendre les mesures correctives nécessaires.

Un catalyseur défaillant ne contrôle plus les émissions de gaz d'échappement et rend le véhicule plus polluant. Il risque donc de ne plus respecter les normes en cas de contrôle routier ou de contrôle technique, ce qui nécessiterait une contre-visite. 

Un catalyseur bouché ou endommagé peut en outre provoquer une perte de puissance du moteur et une surconsommation de carburant. Le remplacer peut donc améliorer les performances du véhicule et réduire la consommation de carburant.

Un catalyseur défectueux peut causer une contre-pression excessive sur le moteur, pouvant entraîner des dommages aux composants internes du moteur ou à d'autres parties du système d'échappement.

Le décalaminage par hydrogène du catalyseur permet d'éviter certains problèmes et de prolonger la durée de vie de la pièce.. Cette opération permet de nettoyer les dépôts de carbone (appelés aussi calamine) accumulés dans le catalyseur. Le nettoyage se fait en injectant de l'hydrogène dans le système d'admission d'air du moteur. L'hydrogène réagit avec les dépôts de carbone et les décomposent en molécules plus simples (méthane par exemple). Ces dernières sont ensuite évacuées par le système d'échappement.

Le prix du catalyseur dépend du modèle de voiture et de la marque de la pièce que vous choisirez. Les différences de prix peuvent être très importantes. En moyenne, vous devrez dépenser entre 200 et 600 euros pour une pièce neuve.

Au regard du prix à payer pour un changement de catalyseur, certains automobilistes pourraient être tentés de décatalyser leur voiture en cas de problème. Cela est néanmoins interdit et sévèrement puni par la loi, avec des amendes allant jusqu'à 7500 euros.